刘中敷,原名刘中孚,大兴人,燕王朱棣起兵时有功被任命为工部员外郎,为人淡泊名利,曾几次遭到弹劾而入狱,最后都得到释放。明景帝时期被用为太子宾客,去世后追赠为尚书。
燕王朱棣举兵时,刘中敷作为生员以守城之功,被任为陈留县丞,后来升为工部员外郎。明仁宗朱高炽监国时,命他代理工部事,赐给今名,升为江西右参议。刘中敷升任为山东右参政,再升为左布政使,他朴实正直,廉洁清静,吏民都敬畏他,诚心归附,农作物严重欠收,中敷向巡抚请求,得减去三分之二的税收。
刘中敷父亲去世,被夺情留任,不久召他回京任户部尚书,皇上朱祁镇幼龄登基,担心臣下欺骗自己,所以统治从严。而宦官王振借此来立威,屡次抓住大臣小过,引导皇上用重刑,每年都有大臣被交给司法官员处罪。王振暗示给事中和御史弹劾刘中敷和左侍郎吴玺等人,将他们投进监狱,不久释放复职。