郦食其,陈留郡雍丘县高阳乡人,秦末楚汉时期儒生,又被称作“郦生”、“狂生”,是个具有实才的辩士、谋臣。在六十多岁时投奔西征秦国的刘邦,熟识战国时期合纵连横的谋略,是中国历史上杰出的外交家。家贫落魄,爱好读书,担任陈留门吏,孤傲不驯。得知陈胜和项梁相继起兵,隐匿不出,静观时局发展,刘邦攻打陈留时,率众跟随,献计攻克陈留县和贡献大批军粮,封为广野君,常常驰使诸侯。入关期间出面劝降秦国守将,辅佐刘邦攻破武关,率先攻破咸阳,灭亡秦朝。楚汉相争时期,建议夺取荥阳,占据敖仓,夺取有利据点和粮食补给,为日后逆转形势、反败为胜奠定基础。奉命出使齐国,劝齐王田广以七十余城归顺,大将军韩信攻打齐国,导致郦食其为齐王田广烹杀。
郦食其,喜欢读书但家境贫寒,生活落魄,连能供得起自己穿衣吃饭的产业都没有,只得当了一名看管里门的小吏,县中的贤士和豪强却不敢随便役使他,县里的人们都称他为“狂生”。
陈胜、项梁等人起义反秦的时候,各路将领攻城略地经过高阳的有数十人,但郦食其听说这些人都是一些斤斤计较、喜欢烦琐的礼节,刚愎自用、不能听大度之言的小人,因此他就深居简出,隐藏起来,不去逢迎这些人。后来,他听说刘邦带兵攻城略地来到陈留郊外,刘邦部下的一个骑士恰恰是郦食其邻里故人的儿子,刘邦时常向他打听他家乡的贤士俊杰。
一天,骑士回家,郦食其看到他,对他说道:“我听说武安侯傲慢而看不起人,但他有许多远大的谋略,这才是我真正想要追随的人,只是苦于没人替我介绍,你见到武安侯,可以这样对他说:‘我的家乡有位郦先生,年纪已有六十多岁,身高八尺,人们都称他是狂生,但是他自己说并非狂生。’”骑士回答说:“武安侯并不喜欢儒生,许多人头戴儒生的帽子来见他,他就立刻把他们的帽子摘下来,在里边撒尿。在和人谈话的时候,动不动就破口大骂,所以您最好不要以儒生的身份去向他游说。”郦食其说:“你只管像我教你的这样说。”骑士回去之后,就按郦食其嘱咐的话从容地告诉了刘邦。
后来,刘邦来到高阳,在旅舍住下,派人去召郦食其前来拜见,郦食其来到旅舍,先递进自己的名片,刘邦正坐在床边伸着两腿让两个女人洗脚,就叫郦食其来见。郦食其进去,只是作个长揖而没有倾身下拜,并且说:“您是想帮助秦国攻打诸侯呢,还是想率领诸侯灭掉秦国?”刘邦骂道:“你个狗屁儒生!天下的人同受秦朝的苦已经很久了,所以诸侯们才陆续起兵反抗暴秦,你怎么说帮助秦国攻打诸侯呢?”郦食其说:“如果您下决心聚合民众,召集义兵来推翻暴虐无道的秦王朝,那就不应该用这种倨慢不礼的态度来接见长者。”于是,刘邦立刻停止了洗脚,起身整理穿好衣裳,把郦食其请到了上宾的座位,并且向他道歉。
郦食其谈了六国合纵连横所用的谋略,刘邦喜出望外,命人端上饭来,让郦食其进餐,然后问道:“您觉得计策该怎么制定呢?”郦食其说道:“您把纠合之众,散乱之兵收集起来,总共也不满一万人,如果以此来直接和强秦对抗的话,那就是人们所常说的探虎口啊。陈留县是天下的交通要道,四通八达的地方,现在城里又有很多存粮。我和陈留的县令很是要好,请您派我到他那里去一趟,让他向您来投降。他若是不听从的话,您再发兵攻城,我在城内又可以作为内应。”于是,刘邦就派遣郦食其前往,自己带兵紧随其后,就这样攻取了陈留,刘邦赐给郦食其广野君的爵号。
郦食其又荐举他的弟弟郦商,让他带领几千人跟随刘邦到西南攻城略地,而郦食其自己常常担任说客,以使臣的身份奔走于诸侯之间。
赵高杀害秦二世皇帝胡亥,派人来见刘邦,想签订盟约以瓜分关中,刘邦认为是诈计,就采用张良的计策,派郦食其、陆贾前去游说,用私利诱惑秦军将领,趁机袭击攻破了武关。刘邦向西进入武关,想用两万人的兵力攻打秦朝峣关的军队,张良劝告说:“秦军还很强大,不可轻视,我听说峣关的守将是屠户的儿子,市侩容易被利益说动。希望您暂且留守军营,派人先去,给五万人预备吃的东西,在各个山头上多增挂旗帜,作为疑兵,叫郦食其带着贵重的宝物利诱秦军的将领。”