陶望龄,字周望,号石篑,会稽人,以会试第一、廷试第三的成绩,做了翰林院编修,参与编纂国史,曾升待讲,主管考试,后被诏为国子监祭酒。为官刚直廉洁,不受滋垢,一生清真恬淡,以治学为最大乐事,把做学问也当作息歇,并用“歇庵”二字名其居室,学人有时也称他为‘歇庵先生’。生平笃信王守仁的学说,工诗善文,著有《制草》若干卷、《歇庵集》20卷、《解庄》12卷、《天水阁集》13卷。
陶望龄,南京礼部尚书陶承学之三子,榜眼陶大临的侄子,少有文名,5岁时有人出上联“中举中进士”他应声对道:“希贤希圣人。”父亲任职河南,全家行到半途,母亲因事拟返乡,母亲问陶望龄:“从父耶?从母耶?”他拱手答道:“男子固宜从父。”遂与父行。经常与其兄“匡坐终日”相互问答,谁也听不懂他们在说些什么,“皆世外语”。陶望龄17岁补邑弟子员,遂致力于古文辞,“搜讨百氏,力追先秦,广涉各书”,19岁与商为正之女,学者商周祚之姑结婚,燕尔之初,仍然每日读书作文,浙江督学林景庸读了陶望龄的文章后,评价极高,特给予禀生待遇。
考中乡试第二名,会试第一,殿试第三,与董其昌、袁可立为同年,授翰林编修,被内阁提名充任正史纂修官,与焦竑、袁伯修、黄平倩共同研究性理之学,尤其痴迷王阳明的学说。他久在翰林,以清新自持被推为诗文之首,升为国子监祭酒。
宰辅沈一贯以“妖书”之事,欲陷害礼部尚书郭正域,事发紧急,陶望龄与状元唐文献,同僚杨道宾、周如砥一同来见沈一贯,正色责以大义,并愿弃官与郭尚书同死,在众官员的救护下,郭正域的案情才得到缓解。陶望龄曾上《正纪纲》之疏,内中言道:“大臣所是,小臣所非,相援相讦,以成曹耦。下以非法争法,上以烦言止言。一议反复,而数月未定;一语纠结,而累牍不止。则大臣与小臣不交。”指出内阁重臣与朝廷众臣之间互相缺乏沟通的四种弊端,造成“精神不运,而问纪纲。纪纲不调,而问风俗。马不进而策车,御不役而咎马。”的怪现象。可惜他关系国计民生,切中时弊的奏章,并未受到重视,陶望龄还上疏议论边防之事,同样未被采纳。