黄嘉善,字惟尚,号梓山,即墨城人,从小聪慧,学习勤奋努力,少年时入崂山石门西麓的上、下书院就读,饱读经史子集,精心体会治国安邦的道理,所作的文章流畅优雅,胸有韬略。成年后仪表端庄伟岸,风度儒雅,人品出众。
当时,朝廷的内阁首辅张居正,正颁行“考成法”加强吏治,改革税赋政策,将“一条鞭法”作为赋税制度推行全国。初入仕途的黄嘉善,认真落实“一条鞭法”,勘查户口重新丈量土地,使当地一些隐瞒土地、偷漏国税的富豪得到惩罚。同时,减轻了农民的负担,将叶县治理一新,很快被擢升为南直隶苏州府同知。
黄嘉善的父母先后去世,他回家守制,期满后调任山西平阳府丞。因黄嘉善过人的韬略,知府每遇难事,全靠他决策办理,时值“大同缺守,需干练者补之,众议非黄丞不可。”域内文武官员只知有黄嘉善,而不知有知府。
张居正死后,万历帝改弦更张,彻底推翻张居正的政治主张,他贪婪无度,大量攫取社会财富,不理朝政。由于朝政**,边防常因供给不足发生兵变,蒙古军队多次攻破长城深入山西的太原、甘肃的平凉烧杀抢掠。当时,大明国涉及国家安全的四大防御门户为宣府、大同、蓟州、辽东,是最难防守、最让朝廷头痛的重要据点,急需选择干练能臣前往镇抚,黄嘉善受命于危难之时,赴任大同知府。
初上任就遇上了兵变事件,黄嘉善了解了事情的过程后,只身单骑前赴叛军营中,当众以身说法,谕以大义,靠一身胆略和凛然正气稳定住局面,第二天将发动兵变的头目斩首,果断地平息了兵变事件。此后,黄嘉善在当地深孚众望,官吏、豪绅、百姓都十分推崇他的忠勇和大义,进一步整肃军队,巩固边防,“定藩禄,数军实,裁冗费,饬法坚正,一切治理威名流闻,虐中皆畏服之。”
黄嘉善,升山西按察使司副使兼左卫兵备,他整顿军纪,严加训练。一次,鞑靼首领集万骑,潜其寨下,窥探虚实,伺机入掠,黄嘉善侦知,命副将持酒食前去,曰:“闻大军远道而来,特备酒肉犒赏。”敌人惊知有备,酒食后散去,从此不敢轻易进犯,后黄嘉善升陕西布政司参政,仍任大同云中兵备,戍边二十年,为捍卫北部边疆作出了贡献。