刘焉,字君郎,又作君朗,江夏竟陵人,西汉鲁恭王刘馀后裔,汉末群雄之一。以汉朝宗室身份,拜为中郎,历任雒阳令、冀州刺史、南阳太守、宗正、太常等官。灵帝末年,目睹政治**,天下将乱,求为外任,因之出为监军使者,领益州牧,封阳城侯。到任后,一方面镇压、招抚益州黄巾军,另一方面抑制地方豪强,先后杀州中大姓王咸、李权、贾龙等十余人,同时,招兵买马,大肆扩军。献帝初平四年,以长子刘范、次子刘诞为内应,与征西将军马腾合谋偷袭长安,除掉董卓余党李傕,结果,计事不密,范、诞被杀,偷袭失败,益州治所亦失火被焚,蓄积荡尽。焉既伤其子,亦恐妖灾,于次年病卒,其子刘璋继领益州牧。
和后来的蜀汉昭烈帝刘备不同,刘焉的身世很清楚,是汉代鲁恭王之后,在东汉章帝年间因为封在竟陵,于是在当地落户,可以说,谱系的传承非常清楚,是公众认同的大汉皇族。并且,刘焉的家底还算不错,在刘焉时代还曾经以皇族的身份担任中郎,有一份比较体面的工作,可是,毕竟刘焉的家世已经没落,虽然比刘备要强几分,可是比起当朝的那些贵戚,又不知道零落多少。