张燕,本姓褚。黄巾起,燕合聚少年为群盗,在山泽间转攻,还真定,众万余人。博陵张牛角亦起众,自号将兵从事,与燕合。燕推牛角为帅,俱攻瘿陶。牛角为飞矢所中。被创且死,令众奉燕,告曰:“必以燕为帅。”牛角死,众奉燕,故改姓张。燕剽捍捷速过人,故军中号曰飞燕。其后人众寝广,常山、赵郡、中山、上党、河内诸山谷皆相通,其小帅孙轻、王当等,各以部众从燕,众至百万,号曰黑山。灵帝不能征,河北诸郡被其害。燕遣人至京都乞降,拜燕平难中郎将。是后,董卓迁天子于长安,天下兵数起,燕遂以其众与豪杰相结。袁绍与公孙瓒争冀州,燕遣将杜长等助瓒,与绍战,为绍所败,人众稍散,太祖将定冀州,燕遣使求佐王师,拜平北将军;率众诣邺,封安国亭侯,邑五百户。燕薨,子方嗣。
张燕拿出钱财,拿出诚意,和讨好冀州的各路豪杰,也就是那些军阀、豪门。应该说,这么做有一点作用,毕竟张燕也算是国家任命的正式官员,并且主动表示了诚意。在公孙瓒灭亡前的一刻,还曾经派遣儿子公孙续,向黑山军首领张燕求救,张燕知道唇亡齿寒的道理,一旦公孙瓒失败,袁绍必然全力进攻自己,虽然黑山军号称有百万之众,可真正能打的只不过是十万人。于是,张燕答应了公孙瓒的请求,派出自己的十万主力出击,当时,张燕已经率领十万人星夜兼程,分三路援救公孙瓒,可惜,天意弄人,公孙瓒曾经写了一封密信,派出使者,想交给张燕。公孙瓒邀请张燕率领五千精锐骑兵,在易京北方低洼处埋伏,然后点火为号,自己立刻率军突击出城,前后夹击,必然会大败袁绍,计策本来不错,可惜半路却被袁绍截获。