曹真,字子丹,魏武帝曹操的族子,据《三国志》记载,曹操起兵讨伐董卓时,曹真之父曹邵为曹操招募兵马,后为豫州牧黄琬所杀害,曹操于是收养丧父的曹真。但另据裴松之注引《魏略》的记载,曹真本姓秦,其父秦邵素来与曹操相善,袁术部曲与曹操在豫州交战,曹操一次外出时侦察时,遭遇袁术部曲追杀,幸得曹真之父冒名顶替,袁术部曲误以为他就是曹操,遂杀之而去,使曹操躲过一劫。由此曹操想到秦邵恩德,因此曹操收养曹真,变易其姓,才转姓曹,两种说法莫衷一是。曹操收养曹真后,让他与曹丕等一起生活,曹真力大勇猛,有一次射猎时被虎在后面追逐,曹真回马射虎,虎应声而倒,曹操壮其鸷勇,让他成为‘虎豹骑’中的将领,讨伐灵丘黄巾军后,被封为灵寿亭侯。
曹真年青时与同宗曹遵、同乡朱赞一同仕于曹操,曹遵、朱赞早亡,曹真同情他们,上表将自己的食邑,分封给他们的儿子,得到准许。曹真每次征伐,都能与将士同甘共苦,军费不足,就用自己家的钱财赏赐,所以士兵都愿为他效力。刘备讨伐汉中,曹真和曹洪、曹休以及雍州刺史张既,把蜀军击退。刘备又经过沔水,处置夏侯渊,在这个时候曹操命曹真担任征蜀将军,曹真与徐晃一起在阳平关,又将蜀军击溃,由此可见,曹真并非演义中那般无能,反之屡战屡胜。曹操逝世之后,曹丕继位登基成为新皇帝,曹丕见曹真平定西北功不可没,便升曹真为大将军,此时的曹真已是曹军中最高统帅其一,这与他的军事才华是不可分割的。
曹真称得上是常胜将军,从历史记录来看,没打过败仗,唯一的一次平局是他获胜回到洛阳后,筹划两路伐蜀,曹真走子午谷南下,而司马懿沿汉水进军,意图是分进合击,直取蜀中,但是不巧的是行军途中正赶上秋雨滂沱,连月不停,道路泥泞,栈道断绝,只得还军。这件天公不作美的事情,在《三国演义》里则味道大变,成了孔明探知魏兵来袭,遂夜观天文,知道月内必有大雨,于是只派出两千士卒,去抵御魏国四十万雄兵,其余部队继续休整,这样的天机,司马懿也看到了,唯独曹真是睁眼瞎,这不是故意贬低曹真,就是故意抬高诸葛亮。
再从识才来看,曹真信赖长期驻守关中的宿将,张合、郭淮等人,并且拔擢新将才,郝昭、孙礼、王双等人,这些都成为北伐军的劲敌。相反的,诸葛亮并没有让他推心置腹的属下,大小军务一手包,用才方面也出问题,马谡就不多提了,手下的魏延不能用,间接导致魏延与杨仪之间的火并。甚至连他手底下拔擢的人才,也无法体会老丞相的用心,蒋琬、费祎畏缩过了头,不轻言北伐。费祎死后,姜维北伐过了火,大大虚耗了蜀国国力,这两派其实都对诸葛亮的战略思想不够了解。至于战才方面,两方既没决定性胜利,老是平手局面,又何来诸葛亮胜曹真之说?