康僧会,三国东吴时期僧人。康僧会秉承佛旨,来到中华弘传佛法,广结善缘,他不仅精通佛典,而且天文图纬,多所贯涉。在建业建立寺庙,供奉佛像弘扬佛法,不久受到孙权的信敬,并为他建佛塔,造佛寺。
康僧会,祖先是康居国人,后在天竺国居住,父亲因作生意移居交趾。十几岁时父母双亡,于服孝期满后出家为僧,康僧会励行甚峻,为人弘雅,有识量,笃志好学,通晓佛家经、律、论三藏,博览《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》六经,对于天文图纬也多有猎涉。
当时孙权已统治江左一带,但佛教还未传布,先有一位在家奉佛法修行的人,名叫支谦,谶翻译了很多佛经,有个名文亮的人,跟从支谶学习,支谦又跟从文亮学习,博览众多经籍,莫不深入研究,世间的各种伎艺,也多方学习,且遍学世人不常见的书籍,晓通六国语言。
吴国虽然已开始流传佛法,但风化不全,康僧会欲使江左地区振兴佛教,兴立图寺,便杖锡东游,来到建业,营造茅屋,设立佛像,推行佛教。当时,吴国人刚刚见识僧人,只是看到僧人的形象,还不了解佛教的教义,还是持怀疑的态度,有司上奏朝廷说有胡人入境,自称是沙门,容貌、服饰怪异,此事应调查清楚。孙权说:“从前,汉明帝夜梦神人,自称为‘佛‘,这些胡人沙门所事奉的,不就是佛的遗风吗?”立即召见康僧会诘问,佛有何灵验。康僧会回答说:“如来去世,倏忽已逾千年,遗骨舍利,神光照耀。从前,阿育王起造佛塔84000座。佛塔、佛寺的兴起,以表佛的遗化。”孙权认为这都是夸诞之辞,对康僧会说:“若能够得到舍利,当为舍利造塔,若是以虚妄之辞欺骗我,你会受到国法的制裁。”康僧会请求给予7天的时间,又对徒弟们说:“佛法的兴废,在此一举,这次若不至诚,以后就更不可能有机会了。”于是洁斋于清静之室,将一个铜瓶放在几上,烧香礼请舍利,7日的期限到了,却寂然无应,康僧会请求再延长7天,孙权又答应了,可是第二7天又过去了,还是没有一点反应。孙权说:“你这全是欺骗人的东西。”要治康僧会的欺君之罪,康僧会又请求第三个7天,孙权也准许了。
康僧会对徒弟说:“佛法灵验,应该降临,只是我们这些人没有感应,当以誓死为期。”三七的这天傍晚,还是没有任何反映,众人都非常害怕,到夜里五更,忽然听到铜瓶中铿然有声响,康僧会前去看视,果然是得到了一颗舍利。第二天早上呈给孙权,满朝的官员都来围观,舍利的五色光芒,照曜船上,孙权拿着瓶子,把舍利倒在一个铜盘上,舍利落下,将铜盘撞碎了。孙权大惊,肃然而起,说:“真是世上稀有之瑞啊!”康僧会进言道:“舍利的神威,岂是仅仅只有光相,劫火烧它不能焚,金刚杵砸它不能碎。”孙权令人来试试。康僧会发出誓言道:“佛法广大无边,遍及万众,苍生仰望泽被,愿佛法再次降下神迹,以显示威灵。“把舍利放在铁钻锤上,让大力士用力敲击,钻锤都打坏了,舍利却丝毫没有损伤,孙权大为叹服,立即下令修建佛塔、佛寺。这是吴国最早建立的佛寺,所以名为‘建初寺’,建佛寺的地方也被叫做‘佛陀里’,从此,江左一带佛法兴起。