柳自华,本名杨爱,一说杨朝,杨影怜,天启年间的杭州名妓。十岁那年因家庭窘迫被卖入娼寮,娼门卖俏所必备之技艺,因天资聪慧,容貌俏丽,诗文丹青出色,颇负声名。柳自华虽为妓女,却非常憎恶卖笑生涯,和杭州名士沈逢吉有过一段情,后被一位富商赎下,富商正房太太同意接纳这个妾,富商便把她接走了。
柳自华,金陵城中秦淮河畔的一位名妓,身落风尘,心却保持着一份高洁,无奈命运不济,只落得随波逐流。金陵城繁华似锦,柳自华的门前也是人马喧嚣,然而她并不喜欢那种醉生梦死的生活,一心想找机会寻得解脱。这年夏天,一位杭州富商游玩青楼时迷上了柳自华,提出要带她到杭州西湖畔金屋藏娇。
柳自华并不中意于那位富商,但对西湖向往已久,因此答应了那位富商,富商把柳自华和一个侍婢安置在西湖畔的别墅中,自己却又走南闯北忙做买卖去了。这段清寂的时光倒是成全了柳自华的心意,她携带侍婢,流连于西湖的秀水青山之间,十分惬意爽心,偶遇才子沈逢吉,更让她心荡神移,兴奋不已。谁知好景不久,第二天,富商从外地经商回来,说是已征得家中夫人的同意,要把柳自华以偏妾的身份接到府中同住。陶醉于西湖风景韵致的柳自华,哪里想进那个门庭森严的家府,可既在人檐下生活,又怎么由得她作主。