周叙,又名周天叙,字子厚,慈利县九溪卫人,曾任大理寺丞、大理寺卿、四川按察副使、山西按察使、陕西布政使、辽东巡抚、户部、兵部侍郎、工部尚书等,诰封为资政大夫。
周叙,其祖父任澧州所辖的九溪卫千户,其父周璧曾任庆符知县,后迁居澧阳。文武兼备的家传之道使叙少时即显勇武聪慧,加上他性情洒脱,生有异质,猿臂善射,博学能文,成为同辈中的佼佼者,美誉盛传九澧。
周叙先是官大理寺右评事,晋右寺丞,后迁寺正,这是个执掌朝廷刑律,审理各类刑事案件的职位。他以清正严明,公正无私的“黑包公”之举,赢得了朝廷上下称评,并结合实践,写出了总结和完善明代执法维法的文献专著《钦恤录》,积极倡导教民爱民,反对不教而诛,成为名噪一时的法律专家。
武宗连年来沉湎酒色,不理朝事,以私出微访为名,几次去宣府、大同、太原,抢掠民女,寻欢作乐,从太原返京不久,又要大举南巡,到江南一带去享受奢华。时任职大理寺正的周叙,率同寅十余人,与行人司副余廷瓒等二十人,工部主事林大辂、何遵、蒋山卿等,连名抗疏反对。帝大怒,并下诏狱,令周叙、廷瓒、大辂等,与良胜等六人,俱跪阙下五日,还当廷施杖,死伤数十人,诸臣则至晚投进监狱,晨入暮出,累累若重囚,道途观者无不泣下。最后,周叙被谪贬为永嘉县丞。