张敖,外黄人,祖籍大梁,赵王张耳之子,妻子是刘邦独女鲁元公主,其女张嫣为汉惠帝刘盈皇后,汉初异姓诸侯王。在母亲朱氏的教育下,读书习武,善于射箭,练就了百步穿杨的本领。陈胜起义后,张耳参加了义军,陈胜封张敖为成都君。成为汉王刘邦长女鲁元公主之夫,封张敖父亲张耳为赵王,张耳去世,张敖袭位赵王。汉高祖因谋反之事,把赵王张敖、贯高等人逮捕,改判释放。张敖出狱不久,被降为宣平侯。
张敖,父亲张耳年少时,在信陵是魏公子无忌(信陵君)的座上常客,曾亡命游外黄,当地有位富人家的女儿长得很美,初嫁丧夫,她父亲的门客就建议她:“想要找一位好丈夫,就跟着张耳吧。”于是,这个女子就嫁给了张耳,并且给予张耳大力资助,张耳因此能招致四方食客,成为魏国外黄县的县令,不久就在外黄生下了张敖。魏国灭亡后,张敖和父亲张耳就一直在外黄县的家里,刘邦曾多次访问张耳,相处达数月之久。
陈胜、吴广揭竿起义,任命陈地人武臣为将军,向北夺取赵国的土地。后来,武臣自立为赵王,任用陈馀为大将军,张耳为右丞相,邵骚为左丞相。陈胜听从房君建议,祝贺赵王,并封张敖为成都君。汉高祖封张耳为赵王,张耳去世,谥号景王,张敖继承其父赵王爵位,娶汉高祖长女鲁元公主为王后。
汉高祖从平城经过赵国,赵王脱去外衣,戴上袖套,从早到晚亲自侍奉饮食,态度很谦卑,颇有子婿的礼节。汉高祖却席地而坐,像簸箕一样,伸开两支脚责骂,对他非常傲慢。赵国国相贯高、赵午等人都已六十多岁了,原是张耳的宾客,他们的性格生平豪爽、易于冲动,就愤怒地说:“我们的赵王是懦弱的国王阿!”规劝张敖说:“当初天下豪杰并起,有才能的先立为王,如今您侍奉陛下那么恭敬,而陛下对您却粗暴无礼,请让我们替您杀掉他!”张敖听了,便把手指咬出血来,说:“你们怎么说出这样的错话!况且先父亡了国,是依赖陛下才能够复国,恩德泽及子孙,所有一丝一毫都是高祖出的力啊,希望你们不要再开口。”