田丰,字元皓,钜鹿人,博览多识,权略多奇,曾在朝中任侍御史,因不满宦官专权,弃官归家。
田丰生不逢时,处于王权中衰,世事纷扰的乱世,当时腐朽的宦官集团与士大夫势力间,展开了长期而激烈的较量,对宦官的态度如何,是当时评价士人高下的主要标准。桓灵之间,宦官凭借皇权的威力,兴起两次“党锢之祸”,不少士人领袖被诛杀、禁锢,田丰正在洛阳任职,其态度如何呢,所谓“阉官擅朝,英贤被害,丰乃弃官归家”,表明他虽没有直接参与反宦官的斗争,但显然是站在士大夫一边的,其“弃官归家”,便是对宦官专权的抗议。
中平六年,袁绍剿灭宦官势力,但胜利果实被关西军阀董卓窃取,为笼络人心,董卓一开始曾在朝廷内外“显拔幽滞”,起用士人代表,韩馥被委为冀州牧,冀州主要的士人如田丰、沮授、审配等都应辟入幕。此时,袁绍奔河北,领勃海郡太守,领导关东地区的反董卓战争,被推为盟主。袁绍家族自高祖袁安以下“四世三公,由是权倾天下,绍有姿貌威容,能折节下士,士多附之”,董卓西迁后,袁绍迫韩馥让位,冀州士人多应之,田丰为当地士人代表,袁绍“卑辞厚币以招致丰,丰以王室多难,志存匡救,乃应绍命”
初平二年,袁绍登上冀州牧位之后,为巩固统治基础,曾一度重用冀州士人,田丰、沮授、审配等主要人物都被辟举,“甚见器重”,成为袁绍幕中主要僚佐。平定冀州和河北地区,主要的对手是幽州军阀公孙瓒、黄巾余部“黑山贼”,田丰屡随袁绍出征,为其筹画,史称“绍用丰谋,以平公孙瓒”,反映了他的功绩。及至建安年间,袁绍控制了冀、青、幽、并四州,实现了“横大河之北,合四州之众”的战略构想,下一步便是进行用兵河南的战略转移了。但田丰、沮授在为袁绍制定发展战略时曾指出,实现这一战略转变,必须具备一个重要条件,即迎奉汉献帝,取得“挟天子以令诸侯”的舆论优势,田丰提出“劝绍迎天子,绍不纳”,这一谋略在当时确是深谋远虑,比曹操集团荀彧的提议,早了三四年,令人遗憾的是,袁绍没有采纳这一建议,利用有利时机将汉献帝迎奉至邺城,从而铸成了无可挽回的错误。