毛玠,字孝先,陈留平丘人,年少时为县吏,以清廉公正著称。因战乱而打算到荆州避乱,但中途知道刘表政令不严明,因而改往鲁阳,后来投靠曹操,提出“奉天子以令不臣,修耕植,畜军资”的战略规划,得到曹操的欣赏。后来毛玠与崔琰主持选举,所举用的都是清廉正直之士,而毛玠也很廉洁,因而激起天下廉洁之风,即使尊贵得宠的大臣,衣着车辆都不敢太奢华,毛玠和崔琰一改朝中风气,令曹操大为赞赏,曹丕也亲自去拜访他。建安十八年,曹操封魏公,毛玠改任尚书仆射,再典选举,又密谏曹操应该立嫡长子曹丕为魏国太子。建安二十一年,崔琰被杀,毛玠因而十分不快,后来有人诬告毛玠,曹操大怒,将毛玠收于狱中,及后在桓阶、和洽营救下,只被免职,不久逝世于家中,曹操在他死后赐他棺材和钱帛,拜子机郎中。
毛玠是陈留平丘人,在察举制的体制里,早年做过几年县吏,在当政期间,治理很是有方,且其本人为官清廉,很受百姓拥戴。但毕竟是乱世,虽说在中央有个皇帝,但其傀儡的本质天下人皆知,所以要想活命,必须另寻明主。毛玠早期看好的是刘表,刘表在群雄争霸就要萌芽之时,将荆州一地治理的很好,且其好门客,手下英才云集,对很多的有志之士而言,刘表处确实是理想之地。因为战乱,所以毛玠也准备南下,投靠刘表,一为避战难,二盼遇良主,行至半道的毛玠听说刘表的政策法令不明,大为失望,转道去了鲁阳。恰在这时,曹操占领了兖州,征辟他为治中从事,而在这时,对毛玠而言,曹操无疑是最佳选项,他选择了曹操。
就像诸葛亮给刘备讲解天下大事一样,毛玠也对时局做了一个全面分析,毛玠分析道:“今天下分崩,国主迁移,生民废业,饥馑流亡,公家无经岁之储,百姓无安固之志,难以持久。今袁绍、刘表,虽士民众强,皆无经远之虑,未有树基建本者也。夫兵义者胜,守位以财,宜奉天子以令不臣,修耕植,畜军资,如此则霸王之业可成也。”事实上,这些曹操自己心里也是明白的,能对举国之形势有如此分析者,定不是凡人,也就是因为此,曹操决定要重用毛玠,将毛玠转调为他自己官府的功曹。