郭子兴,定远人,元末群雄之一,江淮地区的红巾军领袖,是后来让朱元璋崛起的关键人物。
郭子兴的祖先是曹州人,父亲郭公在年青的时候,以卜者的身分周游定远,为人预言祸福,总是被他言中,县城某富人有一瞎女还未出嫁,郭公便娶她为妻,家境逐渐富裕起来。郭公夫妇生有三子,郭子兴是次子,当初郭子兴出生时,郭公卜得一吉卦。郭子兴长大后,养成了侠义的性格,非常喜欢结交朋友,适逢元朝朝政**,动荡不安,郭子兴倾其家财,杀牛备酒,广结壮士豪杰。
郭子兴聚集了数千名年少体壮的青年,起兵攻占了濠州,朱元璋前来投奔,门卫怀疑他是间谍,将他捆绑起来,并将此事报告郭子兴。郭子兴觉得朱元璋相貌不同寻常,便令人解开绳索,与他交谈后,将他收在帐下,升为十夫长。朱元璋多次跟随出战,屡立战功,郭子兴很高兴,他的第二个妻子小张夫人也指着朱元璋说道:“这是一个奇人啊!”于是,将他们所抚养的马公之女许配给朱元璋为妻,这就是后来的孝慈高皇后。
起初,与郭子兴一同起兵的有孙德崖等四人,加上郭子兴为五人,各称元帅,互不相让,孙德崖等四人刚烈而鲁莽,经常打劫抢掠,郭子兴有意要削弱他们,四人为此不悦,便合谋想推翻郭子兴,郭子兴因此便经常住在家里不管事。朱元璋有一次乘无人在身边时,对郭子兴说:“他们越来越与下层士卒合起来,而我们却越来越背离,时间久了必然会被他们所控制。”郭子兴对朱元璋的劝告听不进去。
元军攻破徐州时,徐州守帅彭大、赵均用率余部投奔濠州,孙德崖等因为他俩以前是有名的强盗首领,便一同推举他俩,使他们的地位居于己上。彭大很有智谋,郭子兴便厚待彭大而轻视赵均用,于是孙德崖等趁机挑拨赵均用说:“郭子兴只知道有彭将军,而不知道有你赵将军啊。”赵均用大怒,乘机捉拿郭子兴,将他幽禁在孙德崖家中,朱元璋从其他部队回来后,大吃一惊,急忙带领郭子兴的两个儿子,将此事告诉彭大,彭大说:“只要有我在,看谁敢伤害你们的父亲。”然后与朱元璋一起冲到孙德崖家,砸破械锁救出郭子兴,将他搀扶回家。”