湛若水,字元明,号甘泉,广东广州府增城县甘泉都人,明代著名的思想家、哲学家、政治家、教育家、书法家、大儒。参加乡试考取举人,后赴新会县拜名儒陈献章为师,由于得到严师的耳提面命,学识大为长进,深得陈的赏识,因而成为白沙学说的衣钵传人。参加会试,中进士第二名,先后被授为翰林院编修、侍读,升为南京国子监祭酒,后又历任南京礼部尚书、吏部尚书、兵部尚书。在广东境内广设书院扶持后学,有力地推动了岭南文化的进程,在广州病逝,追赠太子少保。
湛若水,父湛瑛早丧,由母陈氏抚养成长,自幼聪敏,因故14岁始入学,16岁往广州府庠就读,27岁中举人,29岁往江门就学于陈献章,毅然焚掉“路引”以表学习决心,潜心研究心性理学,数年间学业大进。由于得到严师的耳提面命,学识大为长进深得陈的赏识,因而成为白沙学说的衣钵传人。白沙在信中赞其学术成就曰:“来书甚好,日用间随处体认天理,著此一鞭,何患不到古人佳处也”。第二年将“江门钓台”作衣钵传与若水执掌,作《赠江门钓台诗》跋:“达摩西来、传衣为信。江门钓台,病夫之衣钵也!今与民泽收管,将有无穷之祝。珍重!珍重!”
陈献章逝世,湛若水为之服丧3年,若水不乐仕进,后在母亲和广州府佥事徐弦再三规劝下,奉母命北上考试,受国子监祭酒章懋赏识,留读于南京国子监。上北京会考,文章受主考张元桢,杨廷和赞赏,中进士第二名,选翰林院庶吉士,寻授翰林院编修。若水步入仕途后,有机会在中原宣扬其理学,当时与王阳明、吕柟、王崇等人相与论道,学者相从甚众,声誉日隆。若水以“随处体认天理”为宗,自称“阳明与吾言心不同,阳明所谓心,指方寸而言,吾之谓心者,体万物而不遗产也”,时称“王湛之学”。